平面设计（graphic design）的定义泛指具有艺术性和专业性，以“视觉”作为沟通和表现的方式。透过多种方式来创造和结合符号、图片和文字，借此作出用来传达想法或讯息的视觉表现。平面设计师可能会利用字体排印、视觉艺术、版面（page layout）等方面的专业技巧，来达成创作计划的目的。平面设计通常可指制作（设计）时的过程，以及最后完成的作品。

平面设计这个术语出于英文"graphic"，在现代平面设计形成前，这个术语泛指各种通过印刷方式形成的平面艺术形式。因此，当时这个词是与"艺术"连用的，统称为"Graphic design"。"平面"这个术语当时的含义不仅指作品是二维空间的、平面的，它还具有：批量生产的，并因此而与单张单件的艺术品区别开来。设计（design）这个词，是由日文里以汉字翻译"design"这个 字而成。日文在翻译"design"这个字的时候，除了"设计"这个词以外， 也曾用"意匠"、"图案"、"构成"、"造形"等等汉字所组成的 词来表示"design"。 所以在了解什么是"设计"时，我们可以先对这些字词来解释： 英语的design则源自拉丁语的de－sinare，是为"作－记号"的 意思，在十六世纪意大利文disegno 开始有现今design的含意，后经 由法文的中介，而为英文所引用，成为现今英文中的design，在英文 中design有： 　　a．设计，定计划。 　　b．描绘草图，逐渐完成精美图案或作品。 　　c．对一定目的的预定与配合。 　　d．计划、企划。 　　e．意图。 　　f．用图章图记来表达与承认事件。 　　等等意涵，其中a项与b项与设计专业所称的设计最接近。 日文里汉字的"意匠"即指"意念加工"的意思，认为design工 作乃是从事意念加工的工作。"图案"则相对于"文案"，文案指： 以文字做说明；图案则指：以图做说明。也就是制图足以说明工作怎 么进行，而后则泛指能达成具表达意义的图形生产。 "设计"以中文来讲，则有"人为设定，先行计算，预估 达成"的含意。这样的定义其实就是另一个在中文里更常用词："营 造"，而"营造"一词在日文里又称"建筑"或"造屋"，而目前中 文里的"建筑"一词则是日文以汉字翻译"architecture"一词而来 ，并传回中文里成为日常用语；就如同"设计"一词是日文里以汉字 翻译"design"一词而来，并传回中文里成为日常用语一样。 不过如果从西方设计的发展来看，在现代设计兴起之前，设计不 只等于建筑，也等于艺术。特别是西方艺术史与皇家艺术教育学院课 程里，从文艺复兴开始，就慢慢的形成以建筑专业技艺为首，并结合 绘画专业技艺与雕塑专业技艺的承传，三者合称为造形艺术，合称为 设计。 我们从这个角度就比较容易了解"设计就是具有美感、使用与纪 念功能的造形活动或营造活动"的定义与解释了。 不过不管怎么区分，纯美术也好、手工艺也好、建筑也好、 设计也好，都要能符合"具有美感经验、使用功能、纪念功能"的条 件。